“兵者，国之大事。死生之地，存亡之道，不可不察焉。”军队，在封建王朝向来是死生之事，动用军队因此也就显得十分重要，并且必须谨慎。所以古代有所谓的“虎符”，一半在皇帝手中，一半在将领手中，二者合一，乃可号令貔貅之士。然而，爱好唐代历史的朋友们都知道这个梗，“虎符”在唐代因避讳而改名变样了，不作虎符，而作“兔符”，后来又变成了“鱼符”，即《新唐书·高祖本纪》所谓：“改银兔符为铜鱼符”。
避的谁的讳呢？唐高祖李渊的爷爷李虎。原来李渊本姓李氏，他的七世祖李暠生活在晋朝末年，趁乱就在秦川凉州地区称王，就是所谓的凉武昭王。到了儿子李歆就被灭国了，又历经三代才生了李虎。这李虎有出息，在北朝西魏政权官至太尉，位列三公，还被西魏专门赐姓为大野氏，按理来讲，李虎应该叫大野虎，这名字还真是有点辣眼睛，好像是《动物世界》里的一类老虎品种。
别看名字有点磕碜，大野虎人可不磕碜，他之后又因与李弼等人辅佐北周取代西魏有功，一起被封为赫赫有名的“八柱国”。大野虎死后，周閔帝追封为唐国公，也就是后来大唐王朝国号的由来。李渊父亲再到李渊都一直袭封唐国公的名位，李渊的母亲姓独孤氏，跟隋文帝的老婆独孤皇后是亲姐妹，因此隋文帝对这个外甥一直也不错。隋文帝权倾周朝之时，就把大野渊的姓氏给改回来了，仍姓李。从父祖辈，我们可以知道李渊的实力至少有两点：一是几代贵族出身，和隋朝皇室关系密切；二是祖先世代经营关陇地区，人头熟、地盘稳。
隋文帝以及隋炀帝当政初年，李渊也着实为隋朝干了些事情，历任地方刺史、中央要员，还跟随隋炀帝平定过叛乱。后来，李渊的这个姨表兄弟变了，生活奢侈不算，经常因为猜忌杀戮大臣，百姓和百官与隋炀帝渐渐离心离德，隋朝开始显出败亡的光景。
隋炀帝对自己这个从小一块玩的表兄弟也很不满意，曾经召见李渊要问什么事，但李渊刚好染病在家，就拜托传话的人回复自己不能按时拜见皇帝。没想到隋炀帝就打不高兴，碰巧李渊有个外甥在后宫，杨广就问到底怎么回事，外甥说我舅舅确实是病了。杨广阴阳怪气地嘀咕了一句：“病得快死了吗？”外甥回去把话学给李渊，李渊感受到皇帝的不满和恶意，从此更加谨慎，只装出一副享乐的样子，每日纵酒声色收取贿赂，总之把自己的名声搞臭，让杨广把自己遗忘在记忆的角落。
没过两年，隋炀帝为泰国养尸情降了享受京杭大运河，南游江东，一统没多久的大隋天下就陷入大乱的局面，到隋炀帝大业十三年，僭号皇帝、王公、丞相以十数计，其余反叛的小股中股势力更是多如牛毛。李渊彼时还在太原留守，监修隋炀帝的晋阳宫，李渊在闲着，李世民却没在闲着。自幼豪杰之气的他，已经在忙着结交天下英雄、招纳亡命之徒，与好朋友晋阳令刘文静密谋举大事。计划已经安排好了，李渊还不知道，想以实情告诉，又怕李渊不听。于是李世民和自己的另一个好朋友晋阳宫副监裴寂商量了一条釜底抽薪之计。
裴寂同时也是李渊的门客，李渊经常喜欢到裴寂家喝酒做客，李世民便和裴寂商量了，利用职务之便，从晋阳宫宫人中挑选几个得意的送去给李渊侍寝，李渊还是消受了。
又过了几天，李渊又来裴寂家喝酒，喝到高兴处，裴寂知道是机会了，就把和李世民等人商量的计划和盘托出。李渊听了目瞪口呆大吃一惊。裴寂知道该加一把火了：“正是因为把皇帝晋阳宫宫人献给明公，皇帝本来对您就心存芥蒂，我怕此事一旦被揭发，我们都死无葬身之地。举大事造反正是为此。”李世民也连忙进来对父亲陈说，李渊心下被下属和儿子一逼又一激，也早动了反叛念头。表面上还是装作不肯，还扬言要把李世民扭送到朝廷去，过了会假装酒劲儿下去，李世民等又一番苦劝之下，李渊才终于答应，还温言对儿子说：“好儿子，我爱的就是你啊。怎么忍心抓你送官呢？”
虽然答应了，但李渊还在等待时机，过后，突厥犯边，太原境内盗贼滋炽，李渊出兵却无功而返。隋炀帝派使者要来擒拿，事在肘腋之间，李渊感觉到命运被操弄终究不稳定，在这乱世中还是自己举兵为王，最终在太原起兵。