1946年6月26日，蒋介石指令三十万大军围攻我中原解放区，由此全面内战爆发。其实，早在全面内战之前，毛主席就对全面内战形势有了一个初步的判断。毛主席的设想是，在半年时间内，我军要在战场上取得一定程度的胜利，然后把蒋介石重新拉回到谈判桌，从而实现和平之目的。
基于这样的设想和判断，毛主席在1946年6月22日提出了我军作战的战略计划——南线出击作战。即在国民党军队发起大规模进攻之时，我太行、山东两大解放区主力部队要实行外线出击，主动向南发动反击，着重消灭敌人的有生力量，将战火引到国民党统治区。
比如，毛主席给由陈毅指挥的山东野战军下达的指示是，以徐州地区为主要作战方向，并相机占领徐州。从作战区域来看，毛主席提出的南线出击作战计划，也就是一种外线出击作战计划，其本质是在敌人控制的地盘上消灭敌人，而不是等敌人进去解放区再消灭敌人。
对于毛主席提出的作战计划，时任山东野战军司令员的陈毅完全同意，他很快对山东野战军作了部署，准备从山东解放南下至徐州一带作战。很快，在全面内战爆发的当天，即1946年6月26日，毛主席就发电报给陈毅，一是具体指导山东野战军进军徐州，二是明确由粟裕率领的华中野战军听从陈毅的指挥。
当时的山东野战军和华中野战军，虽然部队番号不同，但是都是主要由抗战时期的新四军发展形成的。因此，在毛主席看来，虽然山东野战军活跃于山东解放区，华中野战军活跃于苏中解放区，但是两支野战军完全可以互相配合作战，并在指挥层面实现令出一门。
然而，让毛主席没有想到的是，在接到南线出击作战的指令之后，陈毅和粟裕却在用兵上产生了分歧。这是怎么回事呢？原来，根据陈毅的军事部署和安排，山东野战军计划从山东解放区向南挺进徐淮地区作战，即“南下”；华中野战军要从苏中解放区向西移师淮南地区作战，即“西移”。这样一来，两支野战军就同时实现了外线作战，将战火引到了敌人统治区。
可是，对于陈毅的军事部署和安排，粟裕的第一反应是大吃一惊。因为，粟裕认为华中野战军应该留在苏中解放区作战，而不能向西移师到淮南地区作战。很快，粟裕就向毛主席和陈毅发了第一封电报，陈述了自己的意见。在发完电报之后，粟裕觉得事情重大，他立即找到邓子恢、谭震林商量。经过一番研究，邓子恢、谭震林对粟裕的意见表示赞同。
到了6月29日，粟裕、邓子恢、谭震林又联名给毛主席和陈毅发了一份电报，详细陈述了华中野战军不能向西移师淮南的原因——“华中主力转至淮南后，不仅粮食须由苏中供给，即民夫运输恐难支持，因淮南地广人稀，交通不便”；“苏中地（方）武（装）已很弱，难于担任钳制任务。如苏中失陷，淮南战局万一不能速胜，则我军将处于进退两难。”
在接到粟裕等人的电报之后，陈毅的态度是拒绝的，他很快电告毛主席并转告粟裕：“我们认为7月间非打不可……”这样一来，陈毅和粟裕之间就出现了用兵上的分歧，陈毅坚持山东野战军“南下”，并让华中野战军“西移”；而粟裕则认为华中野战军不能“西移”，应该留在苏中解放区作战。
陈毅和粟裕因用兵出现分歧，怎么办？毛主席在收到粟裕第一封电报之时，就非常重视粟裕的建议，他需要时间来重新审视山东野战军和华中野战军所面对的问题。收到粟裕第一封电报的第二天，也就是6月28日，毛主席就电令粟裕和华中野战军“部队继续隐蔽于待机位置，听候安排”。
紧接着，毛主席收到了粟裕等人联名发来的第二封电报，他很快给粟裕等人回电：“部队暂缓调动，待与陈军长（陈毅）商酌后，即可决定通知你们。”可见，在陈毅和粟裕因用兵产生分歧之时，毛主席首先采取了淡化处理，决定暂时维持山东野战军和华中野战军的当前现状。
在经过差不多一个礼拜的深思熟虑之后，高瞻远瞩的毛主席结合实际，对我军外线作战问题有了新的认识和看法。1946年7月4日，毛主席在给刘伯承、邓小平、陈毅的电报中表明：“我军先在内线打几个胜仗，然后再转至外线，于政治上更为有利！”
从这封电报可以看出，毛主席接受了粟裕的建议，决定先按粟裕的意见打。不过，此时毛主席只是暂时推迟了外线作战计划，而不是放弃了外线作战计划。不久之后，在毛主席的指示下，粟裕立即作出了部署，并于7月13日指挥华中野战军发起了著名的苏中战役。
当时，在苏中战役打响的第一天，毛主席给刘伯承、邓小平、陈毅等人发电报：“鲁南大军（即山东野战军）仍不宜此时南下，以免陷于被动地位”，“刘邓所部亦在现地整训待机，不要轻动”，“我苏中、苏北各部先在内线打起来，最好先打几个胜仗，看出敌人弱点，然后我鲁南（指陈毅部）豫北（指刘邓部）主力投入战争，最为有利”。
也就是说，毛主席想看看粟裕在苏中解放区的内线作战（苏中战役）成效如何，然后再决定到底让不让粟裕“西移”。不过，此时敌人即将进攻苏皖地区，陈毅又一次提出了山东野战军“南下”、华中野战军“西移”的作战方针。此时，苏中战役正在进行之中，粟裕当然不同意，他在给毛主席和陈毅的电报中仍坚持己见——留在苏中解放区作战。
陈毅和粟裕的分歧仍然存在，毛主席该如何取舍呢？1946年8月6日，毛泽东致电陈毅，指出：“似以同意粟裕意见在苏中再打一仗，然后主力西调为有利，因粟部西调过早，一则苏中人心不顺；二则敌军亦将早日西调，如西面仗打不好，怨言必多。故不如让粟部在苏中再打一仗（不论胜负），然后西调，各方则无话说。”
也就是说，毛主席仍同意粟裕的意见，让粟裕按照自己的意见打。不过，鉴于此时的敌情——国民党徐州绥靖公署主任薛岳，指挥五十万大军兵分多路同时进攻淮北，毛主席同时也同意了陈毅关于山东野战军“南下”的作战计划。这样一来，陈毅按照“南下”的方针打，粟裕按照自己坚持的内线作战方针打。
后来，随着两方面战争的持续进行，粟裕指挥华中野战军在苏中解放区坚持内线作战，连续打了好几个胜仗，取得了七战七捷的辉煌战绩；而陈毅指挥山东野战军由于各种原因，在淮北作战陷于被动，特别是泗县一战，山东野战军损失较大。基于这样的事实，陈毅很快结合实际调整了思想，他在1946年8月13日给粟裕等人发电报：“宜就地开展局面，不必忙于西调，军委有此指示，望照办。”
这样一来，陈毅和粟裕之间关于用兵的分歧到此结束了。正如毛主席曾经说过的那句话——实践是检验真理的唯一标准，在陈毅和粟裕因用兵产生分歧之时，毛主席指示按照粟裕的意见打，以实际战果来检验粟裕在苏中解放区坚持“内线作战”的正确性，这是非常高明的。后来，随着战局的不断变化，粟裕指挥华中野战军北上，与陈毅指挥的山东野战军会合。
在华中野战军和山东野战军合兵一处之后，毛主席特意给两支野战军发来电报：“在陈毅领导下大政方针共同决定，战役指挥交粟裕负责。”也就是说，毛主席对陈毅仍表示了极大的信任，要求陈毅主持两支野战军的大局，同时毛主席也给予粟裕了战役指挥权，完全发挥了陈毅和粟裕的特长和优势。不久之后，威名赫赫的“陈粟大军”就正式组建了！