佛教有“人生八苦”之说，开头四苦即“生、老、病、死”。以“生”为“苦”与佛教“涅槃寂静”的三法印教义相关，却与中国传统文化观念不合，故民间有“好死不如赖活着”的说法。而对“老、病、死”之苦，恐怕全人类都是一致的吧。《礼记·礼运》就说：“死亡贫苦，人之大恶存焉。”此话有理。
中国儒学传统有敬老的内容，所以，“老”并不是大众禁忌语，有时还可作谦辞或敬辞用。“老夫”、“老汉”、“老朽”往往是男人自称，而“老身”、“老妇”、“老妪”则是女子自称。在西方文化中，以年龄为隐私，忌讳询问打听。一般在平辈之间，人们习惯“老+对方姓氏”的方式称呼彼此，也比直呼其名要显得客气。对比自己年长的老者，往往是“对方姓氏+老”来称呼，比如“李老”、“陈老”、“张老”等等，着就是表示尊敬对方的敬称了。
对于疾病，则人人远而避之犹恐不及，所以在语言交流中，也往呈往以避讳的方式来表达。“采薪之忧（一般称自己生病，意为病了不能打柴了）”、“不豫（即“不甚快乐”之意）”、“违豫（指帝王有病）”、“负兹（诸侯患病）”、“欠安”、“清恙”等等，都是病的婉辞。《孟子·公孙丑下》：“昔者有王命，有采薪之忧，不能造朝。”朱熹注：“采薪之忧，言病不能采薪，谦辞也。”我们今天往往说“有点不舒服”，也就是患病的一种委婉说法。
有时候，一个人生病了，往往说自己“抱恙”。与之相关的还有很多词语，如“贵恙（敬称对方的疾病）”、“疾恙（泛称疾病）”、“无恙（没有疾病，平安健康）”、“心恙（即心病）”、“疴恙（重病）”等等。“恙”字从“心”，可见是与心理活动有关，乃“担忧"之义。以”恙“称病，其实也是一种引申。因为生病，所以不免心有所忧，故”恙“有“疾病”之义。有人说，“恙”乃一种可以使人致病的虫子，恐不确。
在“生老病死”的“四苦”之中，最为人们所厌弃的恐怕是“死”了吧。中国是一个封建伦理社会，就连死这件事，都有等级区别。比如，帝王之死 ，叫“崩”、“山陵崩”，诸侯之死曰“薨”，大夫之死曰“卒”，士人之死曰“不禄（即不再拿到俸禄）”等。后世皇帝死了，也说“驾崩”，字面的意思就是“皇帝的车子散架了”。（古代皇帝到某处，谓之“驾到”，意思就是“皇帝的车子来了”）。还有一些如“落”、“坠”、“凋”、“谢”等，可视为修辞学的比喻格。有时也用一些一般性的动词，如：亡、丧、徂、逝、去、背、没、扑、毙、灭、越、走等等。这些字词，在字（词）义上，大都有“离开”、“消失”等义，都是人们对“死”这件事的委婉表达。如“徂”，本义为“去某地”。《诗经·东山》篇曰：“我徂东山，滔滔不归。”意思是说，我来到了东山这里服役，很久都不能回家。我们今天仍然沿用“逝世”一词，当时在现代汉语中所保留的古代书面语。
从古至今，关于死亡，还有很多的婉辞。如：“山颓”、“梁坏”、“大行（用于帝王）”、“失怙（“怙”乃“依靠”义，“失怙”即“失去依靠”之义，而男子是一个家庭的顶梁柱，对儿女来说，父亲去世就叫“失怙”）”、“呜呼哀哉（古代祭文的结尾处一般用这四字，故以此指代死亡，且含贬义，是一种借对手法）”、“百年后”、“千古”、“山高水低”、“成仁取义”、“肝脑涂地”、“马革裹尸”、“香消玉殒（用于女性死亡）”、“玉山倾倒”等等。《史记·孔子世家》载：“孔子因叹，歌曰：‘太山坏乎！梁柱摧乎！哲人萎乎！’”意思都是伟人去世。
对于死，还有很多宗教词语的称呼。如道教的：亡化、归真、物化、化升、归山、归天、归西、归道山、仙逝、仙游、驾鹤西游、升天、上仙、宾天（义即“宾于天”，去天上做客去了）等等；佛教也有很多类似的词语：灭、灭度、圆寂、坐化、归寂、迁化、顺世、灭身、寂灭、涅槃、逝世、离世、违世、谢世、即世等等。其中如“圆寂”、“坐化”、“涅槃”等词，用于僧人为多。
在对死亡这件事的称谓上，也有鲜明的褒贬色彩。如“去世”、“逝世”、“仙逝”、“牺牲”、“捐躯”、“献身”、“殉国”、“就义”等都是褒义色彩；而“见阎王”、“见无常”、“见上帝”、“上西天”、等就是贬义色彩的婉辞；还有很多的说法则没有鲜明的褒贬色彩，如：“撂挑子”、“翘辫子”、“回老家”、“玩完了”、“听蛐蛐去了”等等，更是民间的一些方言俚语，没有特别的情感色彩。当然，我们还是要看它们所处的语境，才能最终确定其褒贬色彩。
生活是丰富多姿的，而语言就是生活的万花筒。
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