汉语词汇的感情色彩有三种，即褒义、贬义和中性。在表达交流的过程中，把握好词语的感情色彩，对表达交流的效果来说，十分重要。
我们先从古汉语中的一些词汇来讨论这个话题。
郭沫若先生曾经写过一篇题为《关于宋玉》的文章。他在文中有过这样一段话。他说：“对宋玉首先提出了严正批评的，应该数司马迁。这位对封建秩序不大买账的大历史学家，他在《屈原列传》里面说过这样的话：‘屈原既死之后，楚有宋玉、唐勒、景差之徒者，皆好辞，而以赋见称。然皆祖屈原之从容辞令，终莫敢直谏。’”请仔细玩味这几句话吧。司马迁对宋玉、唐勒辈称为‘之徒’，首先就表示了有些鄙屑的意思。他认为，用”之徒“就是对人的一种鄙夷态度，似乎”之徒“就是一个典型的贬义词。
在古代汉语中，”之徒“其实是一个中性词，并无明显的褒贬色彩。所以，这个词既可用于正面人物，亦可用于反面人物。我们从构词的角度来看，“之徒”中的“之”，是用作近指代词的“这（些、伙、帮）”的，虽然这种用法并不常见。《庄子·逍遥游》里讲，鲲鹏扶摇九万里而图南，可蜩与学鸠这两种小鸟却不解而笑之。鲲鹏回答说：“适莽苍者，三餐而反，腹犹果然；适百里者，宿春粮；适千里者，三月聚粮。之二虫又何知！”意思是，你们这两个小虫子又懂什么！《庄子》中的这句话，也是“之”字用于句首的仅见之例。而“之徒”中的“徒”，则为古汉语中，表示人称复数形式的词语，义为“某一类人”。在古汉语中，表示人称复数形式的词还有如“侪（用于第一人称的复数形式，如”吾侪”）、“曹（用于第二人称 的复数形式，如“尔曹”）、“辈”等，相当于今之所谓“我们”、“你们”这类词语。杜甫有诗云，“尔曹身与名俱灭，不废江河万古流”。所以，“之徒”在古代汉语中原本是没有褒贬色彩的，它只是一个表示人称复数形式的复合代词。
类似的例子还有很多，可以佐证上述说法。《史记·淮阴侯列传》：“假令韩信学道谦谦，不伐己功，不矜其能，则庶几哉！于汉家，勋可以比周、召、太公之徒，后世血食矣！”显而易见，司马迁不可能对古代文化的圣人周公、召公及姜太公这类伟人表示鄙夷。还有，《史记·周本纪》：“武王即位，太公望为师，周公旦为辅，召公、毕公之徒左右王，师修文王绪业。”在这里，司马迁也同样用“之徒”，来指称古代的圣人群体。直到宋代，“之徒”一词仍为一个中性词语。南宋洪迈《容斋随笔》卷九《高科得人》中说：“国朝自太平兴国以来，以科举罗天下士，士之策名前列者，或不十年而至公辅。吕文穆文正，张文定公斋贤之徒是也。”从题目及内容中，均可体会其中的褒贬之情，而不可能有鄙夷之情。
但是，词语的褒贬色彩也不是一成不变的，它也会随着社会时代的变迁而发生变化。“爪牙”一词，在唐宋之前，一直是一个褒义词。其本义是指动物的尖爪和利牙，因动物吃东西离不开这两样东西的帮助，故又比喻为得力助手或勇夫，乃褒义词。《荀子·劝学》中所谓“蚓无爪牙之利，筋骨之强“中的“爪牙”，即为其本义。《诗经·小雅·祈父》：“祈父，予王之爪牙。”句中的“爪牙”，即其比喻义，指王之卫士或武臣。
“爪牙”有时亦作形容词用，勇武之义。《国语·越语上》：“夫虽无四方之志忧，然谋臣与爪牙之士，不可不养而择也。”其中“爪牙”即为形容词“勇武”义。到了后来，“爪牙”一词逐渐改变其词义及褒贬色彩。现在，“爪牙”一词已经纯乎为一个贬义词了，指坏人的党羽帮凶。
还有的是由原来的贬义逐步演化为中性词的，如“锻炼”一词。在今天，“锻炼”一词的使用频率极高，“锻炼”似乎蔚然成风。今天的“锻炼”，就是一个中性词。在古代汉语中，“锻炼”一词有三个义项。一是冶炼金属。所谓“锻”，是指把烧红的铁件拿到铁砧上去锤打；所谓“炼”，是指把铁件 放回到炉火中加热加温。这是“锻炼”的字面本义。二是罗织罪名，陷害别人。《后汉书·韦彪传》：“忠孝之人，持心近厚；锻炼之吏，持心近薄。在这个义项上，亦可写作“锻练”。三是比喻在写作中锤炼语句，这个义项，我们今天也不用。这三个义项，第一和第三义项，还是中性词，而第二个义项，则是典型的贬义词了，而我们现在，已经没有了“锻炼”的贬义用法。
在现代汉语中，“之徒”、“之流”、“之辈”这些词语仍在使用，但其词义色彩已为贬义。用的比较多的是“之流”一词。其实，这些词语的基本词义也并未有所改变，只不过是人们在使用的过程中，习惯性地用以指称那些坏人坏事，久而久之，这些词语的感情色彩就发生了变化，这些词也就变为了贬义词。
所以，郭沫若先生以为“之徒”有鄙夷色彩，其实是以古律今，不足为训也。