关于华夏的起源有很多的神话故事，比如盘古开天地、女娲造人、精卫填海、后羿射日、夸父追日等等，神话故事再美丽，它也不是历史，华夏历史的记载是从《史记》中的《五帝本纪》开始的。
一般来说，三皇是神话，五帝是历史。
所谓的三皇指的是远古时期（公元前2599年之前）华夏的三个杰出的部落联盟首领，按《尚书大传》的说法，三皇一般是指：燧人、伏羲、神农。
三皇五帝
所谓的五帝指的是公元前2599年到公元前2070年夏朝建立之前华夏历史上的五个杰出的帝王，说是帝王，实际上还是部落联盟的首领，按《大戴礼记》的说法，五帝是指：黄帝、颛顼（zhuān xū）、帝喾（kù）、尧、舜。
华夏的历史就是从黄帝开始的，之前的历史与神话故事搅在一起，也没有文字记载，也没有史书记载，所以弄不清楚了，我们自称炎黄子孙，这个称呼不是随便来的，而是根据历史来的。
黄帝是五帝之首，华夏人文之祖，是颛顼、帝喾、尧、舜其余四帝的祖先，也是夏朝王族、商朝王族、周朝王族的祖先，比如说颛顼是黄帝的孙子，帝喾是黄帝的曾孙，尧是黄帝的四世孙，舜是黄帝的八世孙。
黄帝
夏朝开国之君夏禹，他是黄帝的八世孙，商朝开国之君商汤是黄帝的十八世孙，周朝开国之君周武王姬发的祖先后稷是黄帝的曾孙帝喾的儿子，黄帝的子孙经过五帝及夏、商、周三个朝代几千年的繁衍，就成为华夏民族的祖先。
但是，华夏的祖先并非黄帝一人，与黄帝同时代生活的还有炎帝与蚩尤，准确地说，炎黄子孙并不是只有炎帝与黄帝部落，还有蚩尤的九黎氏族部落联盟。
可以把从黄帝到夏朝建立这段历史视为一个特殊的朝代，称为五帝时期，合计529年，五帝时期的重大历史事件就只有两场战争和一场重大自然灾害，分别是：阪泉之战、涿鹿之战和大禹治水。
炎黄二帝
1、阪泉之战
五帝也被称为部落联盟首领，在华夏地区存在着诸多的部落，其中只有一个被称为宗主的部落，宗主部落相当于周朝的周天子一样，其他部落相当于周朝的诸侯国一样，原本华夏历史上的宗主部落一直是神农氏的炎帝部落，但是到了黄帝时期，这一部落开始衰弱了。
由于宗主部落的衰弱，所以诸侯部落开始相互攻杀，天下开始大乱，于是黄帝部落崛起了，黄帝部落也是炎帝部落的一支，号有熊氏，当时的黄帝与炎帝是亲兄弟，炎帝他不是一个人，而是一个固定的称呼，相当于首领的意思。
于是黄帝开始率领自己的部落四处攻伐，为了夺取宗主权，黄帝部落与炎帝部落发生了战争，这就是阪泉之战。战争的过程已经无法了解，只知道这一战双方都聚集了全部的力量，打了三场重大战役，结果黄帝取胜，俘虏了炎帝。
炎帝与黄帝融合
然后炎帝部落臣服于黄帝，黄帝也放了炎帝，炎帝认黄帝为宗主，双方形成炎黄部落，以黄帝为首领。
2、涿鹿之战
黄帝部落继续在华夏四处扩张，史书记载了黄帝扩张的足迹，黄帝向东一直打到东海，还登上泰山与丸山，黄帝向西打到了空桐，登上了鸡公山，向南打过了长江，登上了熊山与湘山，向北驱逐了荤粥部族，在釜山与其他部落会合并应验了符契，并在逐鹿山的山脚下兴建的都城。
黄帝一共打了52场战争，终于平定了天下，让所有部落臣服，这其中就包括了重要的一场战争，就是涿鹿之战。
蚩尤
涿鹿之战是炎黄部落与蚩尤的九黎族部落联盟之间的战争，黄帝与炎帝控制了华夏的中部、北部与西部，蚩尤的九黎族部落联盟控制了华夏的东部，双方迟早有一战。
历史上关于涿鹿之战的记载非常多，但基本上都是神话故事，并非历史，这场战争是历史上存在的，但战争的细节多是后人想象的，有太多的神话色彩，当时蚩尤的九黎族部落联盟有81个部落，实力并不亚于炎黄部落。
而且蚩尤部落的兵器和生产力水平是高于炎黄部落的，古书上说蚩尤“以金为兵器”，当时的金就是铜，也就是说蚩尤掌握了青铜冶炼技术，可以用铜冶炼出金属兵器，所以这一仗黄帝打得非常艰苦，仅仅以微弱的优势打败了蚩尤。
涿鹿之战
蚩尤被黄帝所杀死，其部族大部分臣服于黄帝，小部分不愿意臣服，于是逃到了南方，成为三苗部落的祖先，华夏再一次经历了部落大融合，所以说炎帝、黄帝、蚩尤是炎黄子孙的共同祖先。
蚩尤被杀后，华夏部落开始进入一段很长时间没有大规模战争的盛世，人口开始急剧增加，经济、生产力、科技、文化开始发展。
3、大禹治水
到了五帝中后期，华夏大地发生了一场超大的洪水，从尧在位期间，大洪水就开始泛滥了，主要存在于黄河流域、长江流域、淮河流域与济水流域，尧对于洪水措手无策，四岳（尧帝手下的四方部落首领）推荐鲧来治水，尧同意了，鲧治水治了九年，没有成绩，后来被尧流放在羽山，并死在那里。
史前大洪水
尧后来传位于舜，舜作用了大禹来治水，大舜就是鲧的儿子，他改变了父亲鲧治水的方法，把堵水改为疏通，大禹一共治水13年时间，三次经过家门而没有回家，在整个治水过程中，大禹跑遍了华夏大地，还把整个天下划分成九个州，这就是禹贡九州。
禹贡九州分别是：冀州、青州、徐州、兖州、扬州、梁州、豫州、雍州、荆州，这是华夏最核心的地域，经过难以想象的艰难，大禹终于治好了水患，后来被舜推荐为自己的接班人。
《史记》中说尧、舜、禹是禅让制，所谓的禅让制就是不以血缘关系为标准，而以贤能来选择继承人。
《竹书纪年》却记载尧、舜、禹不是禅让制，而是血腥的篡位，说舜趁尧年老时，囚禁了尧，夺取了帝位，然后又说大禹因为治水有功，积累了巨大的功绩与威望，并且架空了舜，成为新一代的首领，没有所谓的禅让，而是权力赤裸裸的争夺。
禹贡九州图
战国时期的韩非子也说：舜囚尧、禹逼舜，都属于人臣弑君，但是历史的真相已经无从知晓了，目前主流的说法，仍然是史记中所记载的禅让制。
到了大禹当首领时，五帝时期就结束了，历史就进入了夏朝。
但是，总有人把这一段历史看成神话，我们应该如何看待这个问题呢？
五帝时期离司马迁所在的汉朝有两千多前的历史，就跟我们现在看汉朝一样，古人由于所处时代的限制，以及科学技术的限制，很多不能理解的事，都用神话故事来代替，所以即使是二十四史之首的史记，其中也有一些神话故事记在其中。
大禹治水
但是并不能因此而否定史记，史记中记载的大事是八九不离十的，只是细节方面可能会有所含糊，毕竟两千多年了，司马迁在写史记时，他的手上肯定收集了很多古代历史的资料，否则他不可能把五帝的世系记载得如此清楚，然后司马迁也会根据自己的判断，选择一些他认为真实的事件记载下来，或者把有疑问的事件分在不同人的传记中记载下来。
对于黄帝、炎帝、蚩尤这三个华夏人文始祖，在历史上是一定存在的，因为描述他们三人的古书有很多很多，比如黄帝这个人，在《水经注》、《山海经·西山经》、《国语·晋语四》、《左传》、《史记·五帝本纪》、《汉书·古今人表》、《帝王世纪》等等古书中都有记载，这么多的记载都表示有黄帝这个人，所以黄帝不可能是虚构的。
尧舜禅让
看历史，主要把历史文物记住，然后重大事件的结局记住，至于事件发生的细节，古书的记载可能就不太对了，比如涿鹿之战，古书中记载了风伯雨师、天女曰魃等各路神仙参与，这明显就是神话故事，这个战争可以有，战争的结局也没错，战争的过程却被神话，这便是远古时期的历史。