祖宗十八代，大多数人第一次听说应该是在别人骂人时听到的。人们几乎都听过，但很多人并不知道祖宗十八代究竟指哪些人。其实，所谓祖宗十八代，它是指自己上下九代的宗族成员。
上九代成员：生己者为父，父之父为祖，祖父之父为曾祖，曾祖之父为高祖，高祖之父为天祖，天祖之父为烈祖，烈祖之父为太祖，太祖之父为远祖，远祖之父为鼻祖。即父、祖、曾、高、天、烈、太、远、鼻。
下九代成员：父之子为子，子之子为孙，孙之子为曾孙，曾孙之子为玄孙，玄孙之子为来孙，来孙之子为晜(读kūn)孙，晜孙之子为仍孙，仍孙之子为云孙，云孙之子为耳孙。即子、孙、曾、玄、来、晜、仍、云、耳。
这十八代成员从小至大排序的话，就是耳、云、仍、晜、来、玄、曾、孙、子、（自己）、父、祖、曾、高、天、烈、太、远、鼻，不算自己，正好十八代。
那么，古人规定的这些称谓是什么意思呢？下面我们具体来看看：
鼻祖，指得姓始祖。如今，各种文化流派、行业、手技、事业的创始人都称为“鼻祖”。
远祖，指很遥远的祖宗。与自己相隔很远很远，知道的信息很少很少，故称悠远之祖为远祖。
太祖，指相隔太远的祖宗。故太祖是指过于遥远的祖宗。
烈祖，指列传之祖。烈，古通“列”，列举、列位。是指依序往下排列的祖宗，比太祖又要近一些了。
天祖，指比较远的祖宗。天祖就是指比较往上、比较靠前的祖宗。
高祖，指隔了一段距离的祖宗。古人规定在列祖列宗中，以一定的、相隔不是太远的祖宗为高祖。
曾祖，指与自己中间隔两代的祖宗。
祖，指与自己中间隔一代的祖宗。
考，指父亲。考的本义为“老”，指年纪大的老人。在甲骨文中，考字如同偻背老人，引申为父亲，后多指已去世的父亲。
己，指自己、本人。
子，指儿子，自己下一代。子是一个象形字，在甲骨文中象小儿在襁褓中，本义指婴儿。又因子是地支的第一位，喻意子孙有条不紊、层出不穷地繁衍下去。所以古人把“子”作为自己的下一代排列。
孙，指儿子的儿子。孙字是由“子”和“系”两部分构成，其本意是一种人与人之间的血缘关系，即子之子。
曾孙，指与自己中间隔两代的孙子。
玄孙，指与自己中间隔三代的孙子。古人用玄来指代第三代孙的称谓，喻意是永无穷尽。
来孙，指与自己中间隔四代的孙子。古人的寿命不是很长，七十岁就是“古来稀”了。所以第四代孙往往自己亲眼看不到，属于“未来之孙”了。
晜孙，指与自己中间隔五代的孙子。
仍孙，指与自己中间隔六代的孙子。“仍”有因袭、沿袭之意，仍孙是指沿袭、一脉相承下来的孙辈之意。
云孙，指与自己中间隔七代的孙子。云，指云朵、云雾，云雾在天空中很飘渺。云孙就是借云雾的形态，说到了第七代孙已经感到很飘渺、很遥远了。
耳孙，指与自己中间隔八代的孙子。耳孙比云孙更遥远，远到只能有所耳闻了。
祖宗十八代这些称谓，只有中华文化里才有体现。它存在的意义就在于，中华儿女、炎黄子孙，都有浓浓的寻根情结，所以中华子孙不管漂泊于何方，都会对自己的祖根念念不忘。